Officier de marine

Des écoles d’officiers de marine, il n’en existe que depuis le XVIIème siècle. Indispensables car les fonctions des officiers sont nombreuses et toujours plus complexes, elles assurent à l’ensemble du corps une cohésion essentielle et une culture commune.


Qui sont les officiers de marine ?
D’origine noble ou au moins bourgeoise, l’officier de marine n’existe officiellement que depuis le XVIIème siècle, où Richelieu puis, avec plus de succès, Colbert, créent les premières écoles d’officiers, voulant donner du lustre à la marine française.


À l’école
Les officiers ont une triple tâche : savoir bien naviguer, savoir commander et savoir s’organiser à la bataille. Au XVIIème siècle, l’éducation généraliste est faite par les jésuites, la "spécifique" par des gentilshommes, anciens capitaines, chevaliers de Malte... Le futur officier apprend mathématiques, hydrographie, dessin... mais aussi escrime, danse et exercice du canon ! "Ce rythme ne connaît pas de changement jusqu’en 1759 où l’on décide d’ajouter l’enseignement de la langue anglaise [alors ennemi en guerre]. Mais il faut attendre 1773 pour que l’on songe à donner des leçons de natation aux futurs officiers de marine. On remarque l’absence de certaines matières comme le latin, le grec, l’histoire" (M. Acerra). S’y ajoutent des "stages" d’embarquement pratique. L’élève sortira de l’école avec un "brevet du roy". Prêt à embarquer !
À la fin du XVIIIème siècle sont créés des collèges spéciaux, où l’enseignement se veut plus pratique et technique et comprend davantage de navigation "réelle". Les non-nobles sont à nouveaux libres de se présenter. Quant ils sortent de l’école, ils ont déjà navigué six ans pour l’État et possèdent le titre de lieutenant. En 1830, Louis-Philippe crée l’Ecole navale, sur le navire l’Orion en rade de Brest. Une École des mousses a été créée au XIXème siècle et est encore en activité, mais forme en fait de jeunes aspirants.
À l’École navale, le futur officier apprend – bien en dehors des cours… – l’argot "Baille" ; s’il apprend sur l’un des trois bateaux-écoles en service de 1840 à 1915 (les Borda, qui ont succédé à l’Orion), il est un "bordache" ; les petits marins de l’École des Mousses sont des "castors". À la sortie de l’École, les élèves entonnent le chant de Borda, chant initiatique secret qui les distingue des "éléphants" (terriens).


Organiser la vie à bord
Avoir en charge un navire dont on est le "pacha" (commandant), ce n’est pas seulement bien connaître ses caractéristiques nautiques, ses canons, la navigation, l’art de la guerre ; c’est aussi organiser la vie des marins, savoir quelles tâches leur distribuer et quelles éventuelles récompenses leur accorder (danses, alcool). Si le marin chante, parfois accompagné de la "musette de Bretagne" (le biniou), les officiers jouent aussi du fifre, du tambour et, au XIXème siècle, du clairon.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Mers et Marins en France d’Autrefois, Archives et Culture.