Charpentier

Avec les menuisiers, les charrons et les tonneliers, le charpentier travaille à la transformation du bois. Mais tout en hauteur ! En charge de l’ossature d’une construction, de lui dépend en partie la fiabilité des bâtiments. D’où son élévation au faîte de la hiérarchie professionnelle…


Le roi des artisans du bois
Au XIIIème siècle, le Maître des charpentiers règne sur tous les artisans du bois : huchiers, huissiers, tonneliers, charrons, faiseurs de nefs... Chaque année, le jour de la Toussaint, il reçoit d’eux en hommage une robe, c’est-à-dire un habillement complet. Philippe Le Bel met un terme à ces privilèges.
Dans la hiérarchie des métiers du bois, le charpentier est l’un des métiers les plus considérés : en effet, la fiabilité de la construction des grands édifices dépend des charpentes, faites d’assemblages complexes de poutres, solives, voliges et autres chevrons. On distingue les charpentiers de grande cognée ou de haute futaie, qui travaillent le gros bois de charpente, et les charpentiers de petite cognée, auxquels sont réservés les ouvrages les plus menus et qui deviendront menuisiers.
Les charpentiers édifient les bâtiments les plus humbles (granges, maisons à pans de bois, moulins, halles) comme les plus prestigieux. Grâce à leur savoir, ils lèvent des charpentes souvent compliquées, en fonction des nécessités des plans et en utilisant au mieux les ressources en bois locales, et des cathédrales toujours plus hautes.


Un compagnonnage bien charpenté
Le métier de charpentier, souvent statué, constitue le fer de lance des Devoirs compagnonniques, sociétés de résistance très fermées, semi-clandestines. Le compagnonnage a un rôle primordial dans la transmission de l’art du trait, c’est-à-dire la manière de tracer des épures sommaires, enseigné dans les cayennes, sortes d’auberges fraternelles où le futur compagnon est formé professionnellement, au cours de son Tour de France.
Certains compagnons charpentiers nommés Bassants ou Brondilles disent avoir pour ancêtre le Père Soubise, architecte du temple de Jérusalem. Ils ont aux oreilles des anneaux, les joints qui portent d’un côté l’équerre et le compas croisé, de l’autre la besaiguë. Ils appellent l’apprenti un lapin, l’aspirant un renard et le maître un singe. Une association rivale, les enfants du Devoir de Liberté ou Indiens, prétend descendre du roi Salomon. La concurrence entre les deux sociétés est parfois violente.
Chaque compagnon est soumis à des obligations et doit participer à plusieurs cérémonies avant de faire partie de la société où il souhaite être admis. Après la cérémonie d’initiation, le compagnon aspirant devient compagnon et reçoit un nom, généralement en rapport avec son origine géographique et ses qualités morales : Tourangeau-Noble-Coeur, Nantais-la-Franchise, Parisien-sans-Détour... Notons qu’à Paris, beaucoup de charpentiers sont d’origine limousine, comme les maçons.
Pour devenir compagnon fini, celui-ci doit présenter un chef-d’oeuvre, témoin de sa virtuosité technique : escalier tournant, toiture à clochetons, à épis, pagodes et baldaquins. Beaucoup de ces chefs-d’oeuvre sont exposés dans les musées du compagnonnage et les cayennes.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.