Charbonnier

Dans la forêt, à côté des scieurs de long, des bûcherons et des sabotiers, vivent les communautés de charbonniers. Logeant dans des huttes qu’ils déplacent de coupe en coupe, ils travaillent pour des seigneurs ou des marchands, à l’intention des forges qui les paient à la corde de bois brûlée.


Un monde en retrait, dans les boisLes charbonniers, à l’intérieur des bois, connaissent des conditions de vie primitives. Ils se livrent à un travail harassant et peu rémunérateur. Mais ils sont conscients de leur importance : on ne peut se passer d’eux pour faire fonctionner les forges.
Leur organisation sociale semble bâtie sur le modèle des clans. L’un des charbonniers assure le rôle du chef. Il est le seul à traiter le prix de la corde (une corde mesure 83 x 116 x 320 cm) avec le propriétaire de la coupe et il en partage ensuite les revenus.


Un processus de fabrication fragile
L’hiver, les hommes abattent à la hache les grands feuillus (chênes, hêtres, charmes). Les femmes se chargent de l’ébranchage à l’aide des serpes-faucilles. Elles scient également la charbonnette de longueur et l’empilent en cordes (tas d’environ quatre stères).
Le charbon de bois est fabriqué principalement entre juin et septembre, époque où les meules risquent le moins d’être dégradées par le mauvais temps. Le charbonnier commence par rendre bien propre l’emplacement du chantier. Il plante ensuite un gros pieu, puis il délimite une circonférence de sept pas de diamètre. Au pied du mât central, il dispose des brindilles et de l’herbe sèche, pendant que toute la famille apporte des brassées de charbonnette pour le montage. Les bûches ou rondins sont empilés en rond dans le sens de la hauteur, légèrement inclinés vers le centre. Il forme autant de couronnes nécessaires pour garnir entièrement la surface délimitée. Il répète l’opération étage par étage jusqu’au sommet du poteau. Le meilleur bois est bien sûr le chêne, mais le hêtre est également utilisé. La meule ou fouée, ainsi formée, nécessite dix à quinze cordes de bois. Lorsque celle-ci a pris une forme de cloche renversée, le charbonnier la recouvre d’une couche d’herbe bien tassée pour empêcher l’air d’arriver jusqu’aux bûches, isolant donc le bois pour que celui-ci cuise à l’étouffée.
Pour la mise à feu, il retire le moyeu central et par l’orifice alors pratiqué verse quelques pelletées de braise sur les brindilles qui s’enflamment aussitôt. Pendant la première journée, il faut jouer serré pour amorcer la combustion de la première couronne. D’autres trous d’aération sont pratiqués à la base de la fouée, tous les mètres, pour permettre l’aération : l’entrée de l’air et la sortie de la fumée. La carbonisation dure ainsi de quatre à six jours. Toute la famille se relaie, y compris la nuit, pour cette veillée des meules, afin d’assurer une surveillance constante du chantier et de maintenir un tirage régulier.
Le charbonnier est payé à la corde de bois brûlée et non au poids de charbon. L’exploitation d’une coupe dure, en général, trois ou quatre ans. Après quoi, la famille émigre vers de nouvelles forêts, à la demande des marchands.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.