Les armées de "l'âge des ténèbres"

Les tribus germaniques qui envahirent l'Empire Romain au début du Moyen Âge combattaient essentiellement à pied avec des haches et des épées. Les guerriers ne se protégeaient guère sauf, peut-être, avec des casques et des boucliers. Ils étaient organisés en bandes, placées sous l'autorité d'un chef. Féroces et agressifs, ces guerriers combattaient toutefois sans discipline. Les légions romaines discplinées purent de ce fait dominer les tribus germaniques pendant des siècles, les armées " émotives " étant souvent fragiles. Néanmoins, la qualité des légions romaines alla s'amoindrissant à la fin de l'Empire et les tribus germaniques furent de nouveau en mesure de traverser les frontières.

Toutes les tribus germaniques ne combattaient pas à pied, cependant. Ainsi, les Goths adoptèrent le cheval lorsqu'ils s'implantèrent au nord de la mer Noire. Les Wisigoths et les Ostrogoths se familiarisèrent avec la cavalerie au contact de l'Empire romain d'Orient, au sud du Danube, et des cavaliers barbares d'Asie. Les armées romaines d'Orient développèrent particulièrement leur cavalerie en raison de leurs conflits avec les Barbares, les Parthes et les Perses, qui combattaient tous à cheval.

Après la chute de Rome, la plupart des combats tenus en Europe au cours des quelques siècles suivants opposèrent des armées d'infanterie. Le roi Arthur, de Grande-Bretagne, fit peut-être exception à cette règle en refoulant les invasions saxonnes, mais aucune preuve ne permet d'affirmer que ces succès furent dûs à l'usage de la cavalerie. Il se peut qu'Arthur ait stoppé la progression des Saxons pendant 50 ans grâce à sa cavalerie, à moins que ce ne soit grâce à la discipline de ses troupes. Une autre exception fut l'armée byzantine, qui reprit l'Afrique du Nord des mains des Vandales et parvint presque à rendre l'Italie à l'Empire romain au VIème siècle. Le point fort de l'armée byzantine, à cette période, était sa cavalerie. Ladomination des Byzantins était également assurée par la supériorité de son commandement et par la finesse de sa tactique, qualités qui faisaient défaut aux Barbares.

Les différentes luttes qui eurent lieu au cours de ces premiers siècles n'opposaient que rarement des groupes pouvant être qualifiés d'armées. Ces groupes consistaient de fait en bandes de guerriers, en nombre réduit selon les traditions byzantines ou asiatiques et appliquant des tactiques ou des stratégies sommaires. Les principales activités militaires se limitaient souvent à de simples raids visant à s'emparer de butins : vivres, bétail, armes ou esclaves. Les batailles se caractérisaient généralement par des affrontements de guerriers combattant face à face avec des haches et des épées. Ces guerriers se groupaient en meutes pour combattre, bien loin des formations disciplinées caractéristiques des Romains. Ils portaient des boucliers et des casques, ainsi que quelques pièces d'armures. Les cuirasses étaient courantes ; seuls les chefs et les élites étaient revêtus de cottes de maille.

Au début du VIIIème siècle, l'Espagne des Wisigoths succomba aux assauts des guerriers de l'Islam, dont beaucoup combattaient dans la cavalerie légère. Simultanément, les Magyars nomades des plaines hongroises intensifièrent leurs raids à cheval sur l'Europe occidentale. En 732, une armée d'infanterie franque repoussa la cavalerie musulmane près de Poitiers, mettant un terme à l'expansion des Musulmans vers le nord. Charles Martel, chef militaire des Francs, fut impressionné par la cavalerie maure et entreprit d'équiper une partie de son armée de chevaux. Ce processus de mutation se poursuivit au cours du siècle sous le règne du grand roi des Francs, Charlemagne. La cavalerie lourde des Francs donna ensuite naissance à la chevalerie, qui caractérisa les guerres médiévales.

Tous les ans durant 30 ans, Charlemagne mena des campagnes militaires destinées à étendre son empire. Quoique l'armée franque fût divisée entre l'infanterie et la cavalerie, cette dernière constituait son principal atout et suscitait l'admiration. Les cavaliers pouvaient s'attaquer avec plus de célérité, d'adresse et de force à leurs adversaires qui, pour la plupart, combattaient à pied. Les campagnes de Charlemagne étaient des raids économiques, au cours desquels les Francs brûlaient, pillaient et dévastaient tout sur leur passage afin de réduire leurs ennemis en servitude. De fait, Charlemagne n'eut que rarement l'occasion d'affronter une opposition organisée.

Les Vikings combattaient exclusivement à pied. Ils avaient toutefois l'habitude de rassembler des chevaux en débarquant sur les terres qu'ils souhaitaient conquérir, puis de parcourir ces terres à cheval. Leurs raids commencèrent vers la fin du VIIIème siècle pour s'achever au XIème siècle. Les descendants des guerriers vikings, qui devinrent les Normands du nord-ouest de la France, s'adaptèrent rapidement à l'usage des chevaux et figurèrent parmi les meilleurs guerriers de la fin du Moyen Âge.

Au début du Xème siècle, les Germains entreprirent, sous le règne d'Otto Ier, de développer l'usage de la cavalerie, tant pour se défendre contre les raids vikings que pour repousser les attaques des cavaliers barbares venus du Levant.

Vers la fin du Xème siècle, la cavalerie lourde était devenue une composante essentielle de la plupart des armées européennes, à l'exception de l'Angleterre anglo-saxonne, des territoires celtes (Irlande, pays de Galles et Ecosse) et de la Scandinavie.