Mésopotamie

Les Mésopotamiens considèrent la royauté comme un des apports les plus importants de la civilisation et un don des dieux : la Liste royale sumérienne, un document littéraire qui décrit la façon dont la culture mésopotamienne de la fin du IIIe millénaire av. J.-C. se représentait son histoire ancienne, distingue les périodes ayant précédé et suivi cet acquis, « quand la royauté est descendue du ciel ».

Le processus exact de son apparition est mal documenté, et la théorie d'une origine religieuse de cette fonction, qui se serait ensuite sécularisée, a longtemps été considérée comme évidente. La réalité est sans doute beaucoup plus complexe, et variable selon les régions.

Dans le courant du IIIe millénaire, la royauté se qualifie, dans le cadre politique des cités mésopotamiennes, comme une des institutions principales des États naissants, chargée de gérer le pouvoir et d'administrer la justice, apparemment sans référence à l'autorité des chefs tribaux ou des ancêtres. Le souverain est légitime quand il descend d'une dynastie légitime et quand il manifeste des qualités personnelles exceptionnelles, d'héroïsme, de sagesse, d'intelligence, de justice et de piété religieuse.

L'idéologie royale est documentée non seulement par une abondante production iconographique, statues et reliefs, mais aussi par la production de textes, des inscriptions royales et des hymnes qui, de façon particulièrement précise et complète à partir de l'époque de la IIIe dynastie d'Our (XXIè s. av. J.-C.), ont pour but d'exalter et de renforcer le rôle du roi, décrivant ses conquêtes militaires et ses relations privilégiées avec les divinités, qui le protègent et qui lui délèguent une partie de leur propre autorité.

De son côté, le roi oeuvre sans cesse afin d'organiser, dans la société qu'il contrôle et avec l'apport des pays conquis, le service des dieux, raison même de l'existence de l'humanité selon la théologie mésopotamienne attestée explicitement dès les débuts du IIe millénaire : pour cette raison, il est responsable de la construction et de l'entretien des temples, et reste le pourvoyeur principal des sacrifices, des offrandes et des biens nécessaires à leur culte quotidien. Le roi est aussi un berger, un « bon pasteur » de son peuple ; il améliore ses conditions de vie, élargissant par la construction de canaux les terres agricoles, bâtissant des grands ouvrages publics, administrant la justice et allégeant la charge des dettes.

En principe, le roi mésopotamien n'est pas considéré comme un dieu, ni de son vivant ni après sa mort, même si le culte des ancêtres royaux avait une grande importance dans les rites du palais. Si des rois de l'époque de la formation de l'empire d'Akkad, et encore au moment de la restauration néosumérienne, ont revendiqué une nature divine, l'opération avait sans doute pour but de renforcer l'institution même de la royauté dans des situations de grande crise et de tensions idéologiques.