Grèce

La littérature, juridique et théâtrale, l'épigraphie (bornes dotales) constituent avec les témoignages des arts figurés, en particulier les peintures de vases, les sources relatives à la connaissance du mariage [...] en Grèce ancienne. Monogamique, le mariage dont la finalité est la procréation d'une descendance, indispensable à la protection et à la transmission des biens, scelle l'alliance de deux familles. L'âge légal est fixé à 18 ans pour le garçon [...], dispensé d'autorité parentale, entre 12 et 14 ans, en revanche pour la jeune fille [...] qui, considérée en tant qu'incapable majeure, est juridiquement soumise à la décision de son représentant légal, père ou tuteur [...]. S'ils pratiquent l'endogamie civique, les Grecs favorisent en revanche, dans le choix du conjoint, l'exogamie sociale. Véritable dation, le mariage est fondé sur l'établissement d'un contrat [...] passé devant témoins qui régit les devoirs mutuels des futurs époux : protection et entretien de l'épouse par l'homme ; soumission au mari pour la jeune femme. Légitimant l'union, l'acte garantit aussi la citoyenneté des enfants à naître. Sa validité n'est pas irrévocable puisque, que ce soit à l'initiative du mari ou - plus rarement - de l'épouse, le divorce est un recours autorisé. La dotation [...] de la jeune fille est obligatoire, mais fonction des ressources familiales. Effectuée soit en numéraire, soit sous forme de biens immobiliers ou matériels (trousseau, main-d'oeuvre servile), elle est mentionnée dans le contrat.

À la facette juridique de l'union succèdent les cérémonies, à la fois festives et rituelles. Elles se déroulent en plusieurs temps [...]. Pour les célébrations, selon les usages calendaires, on privilégie l'hiver [...] et, en raison de superstitions liées à la fécondité, la lune ascendante. Les préparatifs comme les lendemains de la noce sont prétextes à réjouissances. Les protelia [cérémonies préliminaires] consacrent par un sacrifice la jeune fille aux divinités du mariage. Il s'accompagne d'offrandes, des prémices symboliques du changement de statut qu'implique le mariage : [...] mèches de cheveux, ceinture ; jouets d'enfant offerts à Artémis par la fillette [...]. C'est la veille de la cérémonie que prend place la loutrophorie, une procession à la lueur des torches, souvent représentée sur les vases, durant laquelle est apportée dans des loutrophores l'eau nécessaire au bain nuptial de chacun des fiancés. Le futur mari, de manière à donner publicité au mariage, convie également à un banquet [...] les membres de sa phratrie.

Le jour des noces proprement dit débute par la toilette de la mariée, confiée aux femmes [...]. Un sacrifice est offert par le père de la jeune fille, suivi d'un banquet, durant lequel des gâteaux de sésame [...], des pains, distribués par un enfant dont les deux parents sont en vie [...], sont servis en gage de fécondité. À l'issue du repas qui rassemble à des tables séparées les hommes et les femmes des deux maisons, la mariée se dévoile devant l'époux dont elle reçoit des cadeaux. Afin d'assurer la fertilité du couple, la cérémonie multiplie les symboles : selon un rituel semblable à celui des cultes mystériques de type agraire, le contenu d'une corbeille chargée de fruits secs est déversé sur la tête des époux par le garçon d'honneur. Puis, à la lueur des torches allumées par les mères respectives, la mariée gagne en cortège, en char ou à pied, la maison de l'époux. Celui-ci la saisit par le poignet (geste qui rappelle que le mariage dans le haut archaïsme prenait la forme d'un rapt) pour la mener vers le seuil de la maison où l'attend la belle-famille, puis dans la chambre nuptiale aux sons de la musique et des chants (hyménées). Le lendemain, une aubade est donnée aux époux [...] puis, à la tombée de la nuit, se déroulent les epaulía [bivouacs]. Cette remise ostentatoire de cadeaux à la mariée par sa parentèle et ses amis réunis en cortège a été représentée sur des vases de l'époque du Parthénon. Les cérémonies s'achèvent par la consécration au sanctuaire des Nymphes des vases nuptiaux [...], dernière étape des festivités également montrée dans l'iconographie vasculaire.