Chaudronnier

Marmites, chaudrons et autres appareils métalliques destinés au chauffage des corps sont du domaine du chaudronnier. Ses activités de réparation des ustensiles de cuisine placent ce professionnel de la fonte au cœur de la vie quotidienne d’un grand nombre de personnes…


C’est en chaudronnant que l’on devient chaudronnier
Le métier de chaudronnier représente l’art de convertir les tôles de cuivre et de fer en toutes sortes d’appareils métalliques propres à servir aussi bien à diverses opérations de chauffage qu’à la décoration ou qu’à la musique. Il comprend différentes étapes. Il englobe notamment la fonte du métal à des températures allant de 1 200 jusqu’à 1 350 degrés, puis la coulée sur un moule de pierre du métal liquéfié, et enfin le martelage une fois ce métal refroidi.
Ces diverses opérations nécessitent une force physique importante. Le métier, proche de celui de forgeron, est rude et plus dangereux. Les émanations toxiques de cuivre, auxquelles sont par exemple souvent exposés les chaudronniers, sont soignées de façon dérisoire par l’absorption de lait.


Sonnez chaudrons et cymbales
À l’origine, le chaudronnier est spécialisé dans la confection d’outils de chauffage. On distingue la grosse chaudronnerie, pour les objets destinés à l’industrie, et la petite chaudronnerie, pour tout ce qui concerne les ustensiles à usage domestique.
Rapidement les qualifications du chaudronnier s’élargissent. Dès le XVIème siècle, les réalisations du chaudronnier sont beaucoup plus diverses et amènent à distinguer alors plusieurs catégories de chaudronniers au sein du métier :
- les chaudronniers "grossiers" ébauchent l’ouvrage et s’occupent des réalisations les plus simples tels que les chaudrons de cuisine ou les marmites ;
- les planeurs ou menuisiers effectuent un travail plus minutieux. Ils réalisent des baignoires, des fontaines ou des bassinoires de cuivre ;
- les chaudronniers faiseurs d’instruments de musique sont chargés de la confection des cors de chasse, des trompettes, des cymbales et de tous les instruments de la catégorie des cuivres
- enfin, les "chaudronniers au sifflet" traversent les campagnes pour offrir leurs services. Au moyen d’un sifflet antique, ils avertissent de leur présence et invitent la population à leur apporter les ustensiles à réparer ou les vieux cuivres à vendre.
Le métier de chaudronnier connaît un nouvel essor avec l’avènement des chemins de fer, car les pièces usinées à fabriquer sont particulièrement nombreuses. Comme, par exemple, les chaudières des locomotives sont de très grandes dimensions, il faut travailler près de presses très puissantes qui emboutissent des plaques de tôle de plusieurs centimètres d’épaisseur. Les hommes y connaissent de dures conditions de travail. Mais, ce nouveau métier de chaudronnier, qui peut être exercé avec une formation initiale restreinte, permet au XIXème siècle une promotion professionnelle à des manoeuvres durs à la tâche.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.