Cocher, conducteur de diligence

Les fiacres sont des carosses en commun, que l’on peut héler dans la rue et prendre comme on prend aujourd’hui un taxi. Quant aux diligences, elles sont des attelages plus lourds, qui vont d’une ville à l’autre avec une fréquence régulière, comme nos autobus... Mais beaucoup moins vite.


Deux ou quatre roues
La marche à pied reste pendant des siècles, pour la majeure partie de la population, la meilleure et moins coûteuse façon de se rendre d’un point à un autre. Voyager à cheval ou en attelage est un luxe que peu peuvent s’offrir. À la fin du XIXème siècle, un aller de Paris à Lyon représente en moyenne dix-huit mois de gages d’une servante.
La voiture attelée à quatre roues, très fréquente au Moyen ge, est encore prédominante dans la moitié nord de la France à la Révolution. Moins stable mais moins volumineuse et plus maniable, la voiture à deux roues se développe au XVIIIème siècle, particulièrement en région parisienne, puis gagne du terrain sur l’ensemble du pays jusqu’à la fin du XIXème siècle. Dans les villes, on peut louer un fiacre pour se déplacer. Au XIXème siècle, se bousculent dans les rues les landaus, victorias, omnibus à cheval...
Pour voyager, à la fin du XVIIIème siècle, on dispose du simple coche (6 sols la lieue), du cabriolet (12 sols la lieue), de la diligence (18 sols la lieue) ou de la toute nouvelle turgotine, une invention du ministre Turgot (20 sols la lieue mais les repas sont inclus !). La turgotine, maniable et rapide, avec des lignes fixes bien régulières entre les grandes villes, constitue pour l’époque une révolution. En moyenne, vers 1700, les voyages en voiture attelée se font à la vitesse de 2,2 km/h. Au milieu du XIXème siècle, les diligences atteindront ce que l’on pense être un véritable record de vitesse, avec 9,5 km/h.


Le règne du cheval
On a pu écrire que si l’automobile n’avait pas été inventée, Paris aurait été submergée en un siècle de plus par le crottin de cheval...
Curieuse image mais qui traduit tout à fait l’explosion démographique de la race chevaline au XIXème siècle, essor principalement dû au développement de l’attelage et des déplacements. "Aujourd’hui, la force d’un attelage n’a, pour ainsi dire, pas de limite, pas d’autres que la résistance du sol et du véhicule et le nombre d’animaux dont on peut disposer. C’est ainsi que l’on voit passer de lourds fardiers attelés de dix-huit à vingt chevaux en file."
Le nombre des chevaux présents dans les relais de poste et de diligence passe de 16 000 à 25 000 entre 1800 et 1843. On cherche à la fois à obtenir des races chevalines fortes, pour "le gros trait", et rapides, pour "le trait léger". Les conducteurs de diligence préconisent le boulonnais gris pommelé parce que, disent-ils, sa robe se voit bien la nuit, ou bien, pour la même raison, le percheron "généralement gris clair, tacheté et truité, quelquefois rouan".


Toujours plus vite...
Avant le XIXème siècle, voyager autrement qu’à pied sur de longues distances relève vite de l’exploit tant les routes sont mauvaises. Le réseau routier ne s’améliore vraiment que sous le Second Empire et désenclave alors aussi bien les hameaux de campagne que les villages de montagne.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture