Colporeur

Les métiers ambulants sont vite devenus une nécessité dans les régions les plus difficiles. Pour les paysans-colporteurs d’origine, les départs temporaires peuvent parfois devenir définitifs. Et ces hommes rudes, rompus aux longues marches, deviennent alors colporteurs à part entière.


La marmotte en bandoulière
C’est surtout dans les zones de montagne que le métier de colporteur fait le plus d’adeptes. L’hiver, les activités agricoles et pastorales tournant au ralenti, l’un des membres de la famille peut ainsi prendre la route, marmotte en bandoulière, pour diffuser toutes sortes de produits achetés en gros à la ville la plus proche. À l’origine, c’est d’ailleurs grâce aux colporteurs savoyards qui exhibent une marmotte dans une boîte en bois que ce terme apparaît pour désigner la mallette contenant les articles destinés à la vente. À la fin du XIXème siècle, les hommes vendent plutôt des lunettes, des dés à coudre, des ciseaux, des bagues fantaisie ou des alliances en cuivre, des almanachs (pratiquement l’un des seuls écrits diffusés dans les campagnes avec la Bible), tandis que, de leur côté, les femmes proposent des foulards, des rubans, de la dentelle, du fil à coudre et à broder et des aiguilles.
Selon les ressources locales, certains marchands ambulants exportent des pierres à aiguiser, ployant sous leur lourde charge, tandis que d’autres vendent des articles de religion.


Un ambulant original : le diseur de prières.
On peut bien sûr associer aux colporteurs tous les autres métiers ambulants qui sont légion jusqu’au début du XXème siècle.
Le diseur de prières en est un qui n’est pas toujours accueilli favorablement. Mais, en bon commerçant, il sait se constituer au fil des ans son réseau de maisons amies. Lui, ne transporte qu’un petit autel dépliant et quelques statuettes minuscules. Il s’installe dans un coin de la maison, béret bas, et met une demi-heure environ à réciter à voix basse les sept psaumes de la Pénitence, chargés de conjurer le mauvais sort et de protéger tous ceux, bêtes et gens, qui vivent sous le même toit.
Pour tout paiement, on lui donne le gîte (une brassée de paille dans la grange) et le couvert, le plus souvent un peu de lard et un morceau de pain. Certains clients aussi dévots que généreux lui octroient une piécette. Parfois, il vend aussi quelques images pieuses. Isabelle Sandy, grande poétesse fuxéenne, rapporte qu’en Haute-Ariège l’un d’entre eux, dont la notoriété semblait justifier les tarifs, demandait un sou pour un Pater et un Ave, deux sous et un litre de vin pour sept psaumes !
L’activité de diseur de prières est généralement pratiquée par les hommes. Au cours de nos enquêtes en Haute-Ariège, nous avons découvert toutefois une exception à cette règle. Au village de Lapège, dans la vallée du Vicdessos, à la fin du XIXème siècle, vivait une mademoiselle Franc qui partait dire les sèt-sants (les sept Psaumes) un peu partout dans la région, bien qu’elle fut déjà âgée. Un jour, elle ne revint pas au village et personne n’entendit plus parler d’elle. On ne sait ce qu’elle est devenue. Sans doute décédée le long d’un chemin ou au fond d’un ravin Certains de ces démarcheurs à domicile d’autrefois ont une autre spécialité et se proposent en tant que prestataires de services. Mais il faut posséder quasiment un don, ou tout au moins un savoir-faire particulier.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.