Curé

En 1789, la France compte 170 000 prêtres et religieux, dont 60 000 curés. Une date et des chiffres à retenir puisque leur histoire se trouve définitivement bouleversée par la Révolution : en 1809, la France n’en compte plus que 31 000, dont à peine plus d’un millier de moins de 40 ans.


Panorama du clergé de l’Ancien Régime
Pays chrétien, la France est, sous l’Ancien Régime, parsemée de clochers ; une petite ville de 4 000 habitants peut aisément compter 14 églises. Les 130 évêchés regroupent 26 000 religieux et moines, 56 000 religieuses (cloîtrées dans 80 % des cas) et 90 000 personnes au sein du clergé séculier.
Les revenus des uns et des autres sont très variables. À cette époque charnière de 1789 par exemple, l’évêque de Strasbourg touche un revenu annuel de 500 000 livres, mais certains autres perçoivent moins de 10 000 livres. Quant aux revenus d’un curé de campagne, ils peuvent aller de 300 livres à 6 000 livres par an. Mais la principale séparation entre haut et bas clergé, entre soutanes de couleur et soutanes noires, est surtout celle de la naissance ; un curé roturier n’étant pour certains, au XVIIème siècle, "qu’un manant trempé dans de l’encre".
À partir de 1760, le curé de campagne se voit réhabilité et célébré "pour son rôle bienfaisant". Au sein de communautés villageoises fréquemment repliées sur elles-mêmes, son rôle est en effet considérable.
Souvent issu de la classe moyenne, enfant du pays ou d’un village proche, fixé dans une même paroisse pendant des décennies si ce n’est jusqu’à la fin de sa vie, le curé de campagne partage les intérêts et les soucis des habitants de sa paroisse ; c’est lui qui peut les assister, avec l’aide de la fabrique du village, lors des famines, des hivers trop rudes ou tout au long des misères quotidiennes.


Curé bénéficier ou à portion congrue ?
L’origine des revenus des curés est de deux types. On distingue les curés bénéficiers (ou décimateurs), qui vivent des dîmes et du produit de terres qui leur ont été attribuées, et les curés à portion congrue, qui reçoivent de l’abbaye, du chapitre ou du seigneur dont ils dépendent, un salaire fixe (200 livres en 1686, 300 livres en 1786).
Dans le premier cas, la nécessité qu’a le curé bénéficier d’entretenir ses terres, d’avoir des ouvriers agricoles pour les cultiver, de vendre les produits de ses champs, donc de marchander, peut gâcher ses relations avec ses paroissiens. L’évêque d’Autun écrit un jour sur un de ses curés : "S’il a fait autant de commerce avec le Ciel qu’il en a fait sur la terre, il sera un grand saint"... Et Voltaire confirme plus tard : "Je plains le sort d’un curé de campagne obligé de disputer une gerbe de blé à son malheureux paroissien, de plaider contre lui, d’exiger la dîme des lentilles et des pois, et de consumer sa misérable vie dans des querelles continuelles".
Quant au curé à portion congrue (un tiers des effectifs), il "n’a garde d’attendre le plus léger honoraire d’une troupe de misérables qui n’ont pas souvent un mauvais linceul pour les ensevelir. Il peut, en prenant possession de son église, marquer dans le cimetière, en qualité de premier pauvre de la paroisse, la place de sa sépulture". Son revenu ne peut suffire "à l’existence de ministres de la religion, au soulagement de l’indigent, de l’infirme et du moribond au milieu desquels ils sont placés".



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.