Matrone, sage-femme

Postée à un bout de l’existence, la matrone veille à ce que l’enfant "tombe au monde" en douceur. Pour ce rite de passage, ses dix doigts et son sourire ne suffisent pas toujours... Mieux formés, la sage-femme et l’accoucheur mettent progressivement "bas" au désert obstétrical d’antan.


De l’usage de la "mère-tire-monde"
Dans la France rurale des siècles classiques, on n’envisage guère plus l’accouchement sans la "matrone routinière". Ayant eu l’occasion de prodiguer ses soins avec succès lors d’une couche difficile, elle a été adoptée d’emblée par les femmes et reconnue comme matrone, la "femme qui aide" ou "la belle mère". Les matrones sont souvent plusieurs par quartier ou par village. Aux siècles passés, l’accouchement se déroule habituellement dans la pièce commune. La femme accouche rarement dans son lit, mais plutôt devant la cheminée, souvent la seule source de chaleur, en adoptant la position qui lui convient le mieux ou que la coutume locale a fixée. La préparation matérielle des couches est dérisoire et l’improvisation est souvent de mise. Le petit matériel qu’apporte la matrone représente bien peu de chose...


La matrone
À condition d’avoir été mère soi-même, "parce que cela suppose plus d’expérience", on est en général matrone de mère en fille. Jusqu’au XVIIIème siècle, une jeune fille constitue un scandale dans la communauté. Parfois aussi, une matrone sur le déclin se fait accompagner par une aide appelée à lui succéder. Dans tous les cas, la formation reçue est purement pratique. Les accoucheuses traditionnelles n’ont pas fait d’études et la plupart sont illettrées. Elles se contentent de transmettre leur façon de faire, leurs petits secrets, tant vilipendés par les chirurgiens mais suffisants pour les accouchements ordinaires. Toutefois, la matrone reste bien impuissante en cas d’incident. Parfois, au terme de longues souffrances de la parturiente, elle doit se contenter d’extraire l’enfant mort par morceaux, avec des crochets.


La sage-femme récupère le bébé
Aux XVIème et XVIIème siècles, il existe bien, en ville, quelques sages-femmes plus instruites, formées auprès de chirurgiens. Mais la seule véritable école, la maternité de l’Hôtel-Dieu de Paris, propose un enseignement au lit des femmes à quelques dizaines de femmes seulement par an. Au XVIIIème siècle, l’État tente de diminuer la surmortalité des nouveau-nés, inacceptable au regard des progrès des sciences de la vie et de l’idéologie populationniste, véritable obstacle à la croissance de la population. Il veut rapidement contrôler l’exercice des accoucheuses. En 1760, Madame du Coudray, jurée sage-femme, obtient un brevet royal qui l’autorise à enseigner dans tout le royaume. Avec sa "machine à démontrer" et son manuel sur L’art des accouchements, elle se transforme en démonstratrice itinérante et parcourt les provinces pendant trente ans. Grâce aux cours à l’usage des chirurgiens et médecins, 200 démonstrateurs brevetés prennent le relais jusqu’en 1800. Au total 10 000 accoucheuses, jeunes femmes issues de la petite bourgeoisie, sont alors formées.



Extrait du chapitre concerné, dans l’ouvrage Les métiers d’autrefois, de Marie-Odile Mergnac, Claire Lanaspre, Baptiste Bertrand et Max Déjean, Archives et Culture.